Een radiator is een warmtewisselaar die wordt gebruikt om thermische energie van het ene medium naar het andere over te dragen met het oog op koeling en verwarming. De meeste radiatoren zijn gemaakt om te functioneren in auto's, gebouwen en elektronica.
Een radiator is altijd een warmtebron voor zijn omgeving, hoewel dit zowel voor het verwarmen van een omgeving kan zijn als voor het koelen van de daaraan toegevoerde vloeistof of koelvloeistof, zoals bij het koelen van automotoren en droge HVAC-koeltorens. Ondanks de naam dragen de meeste radiatoren het grootste deel van hun warmte over via convectie in plaats van thermische straling.
De Romeinse hypocaust is een vroeg voorbeeld van een type radiator voor ruimteverwarming in gebouwen. Franz San Galli, een in Pruisen geboren Russische zakenman die in Sint-Petersburg woont, wordt gecrediteerd voor het uitvinden van de verwarmingsradiator rond 1855, nadat hij in 1857 een radiatorpatent had ontvangen, maar de Amerikaan Joseph Nason en Scot Rory Gregor ontwikkelden in 1841 een primitieve radiator en ontvingen een aantal Amerikaanse patenten voor heetwater- en stoomverwarming.
Warmteoverdracht van een radiator vindt plaats via twee mechanismen: thermische straling en convectie in stromende lucht of vloeistof. Geleiding is normaal gesproken geen belangrijke bron van warmteoverdracht in radiatoren. Een radiator kan zelfs warmte overdragen door faseverandering, bijvoorbeeld door een paar sokken te drogen. In de praktijk verwijst de term "radiator" naar een aantal apparaten waarin een vloeistof door blootliggende pijpen circuleert (vaak met vinnen of andere middelen om het oppervlak te vergroten). De term "convector" verwijst naar een klasse apparaten waarin de warmtebron niet direct wordt blootgesteld.
Om het beschikbare oppervlak voor warmte-uitwisseling met de omgeving te vergroten, zal een radiator meerdere vinnen hebben, die in contact staan met de buis waarin de vloeistof door de radiator wordt gepompt. Lucht (of andere externe vloeistoffen) die in contact komen met de vinnen voeren warmte af. Als de luchtstroom wordt belemmerd door vuil of schade aan de vinnen, is dat deel van de radiator niet effectief bij de warmteoverdracht.
Hoofd artikel: Radiator (verwarming) Radiatoren worden veel gebruikt om gebouwen op het Europese continent te verwarmen. Bij een centraal verwarmingssysteem met straling wordt warm water of soms stoom gegenereerd in een centrale ketel en door pompen door radiatoren in het gebouw gecirculeerd, waar deze warmte wordt overgedragen aan de omgeving.
In sommige landen zijn draagbare radiatoren gebruikelijk om een enkele kamer te verwarmen, als een veiliger alternatief voor ruimteverwarming en luchtverhitter.
Hoofd artikel: KoeltorenRadiatoren worden gebruikt in droge koeltorens en koeltorens met gesloten circuit voor het koelen van gebouwen met behulp van vloeistofgekoelde koelmachines voor verwarming, ventilatie en airconditioning (HVAC), terwijl het koelmiddel van de koelmachine geïsoleerd wordt gehouden van de omgeving.
