Zonder koelsysteem zou uw motor binnen enkele minuten oververhit raken omdat het voertuig brandstof verbrandt. Vroege auto's werden "luchtgekoeld" zonder vloeibare koelvloeistof, maar bij het nastreven van prestaties realiseerden de ingenieurs zich dat een robuust koelsysteem nodig was.
De radiator van de auto fungeert als warmtewisselaar en brengt overtollige warmte van de vloeibare koelvloeistof van de motor naar de lucht. De radiator bestaat uit buizen waar hete koelvloeistof doorheen stroomt, een beschermkap die eigenlijk een drukventiel is en een tank aan elke kant om de overstromende koelvloeistof op te vangen.
Bovendien bevatten de buizen die de koelvloeistof vervoeren meestal een turbulator, die de vloeistof binnenin in beroering brengt.
Op deze manier wordt de koelvloeistof met elkaar gemengd, waardoor alle vloeistof gelijkmatig wordt gekoeld en niet alleen de vloeistof wordt gekoeld die de zijkanten van de buizen raakt. Door turbulentie in de buizen te creëren, kan de vloeistof effectiever worden gebruikt.
Een warmtewisselaar is een apparaat dat wordt gebruikt om de warmte van een machinedeel af te voeren en op zijn beurt de lucht eromheen te verwarmen.
Eenvoudige, luchtgekoelde motoren en veel elektronica zijn tegenwoordig afhankelijk van dunne metalen vinnen, bekend als koellichamen, om lucht aan te zuigen om zichzelf te koelen. Bij motoren zijn de koellichamen doorgaans rond de cilinderkop gewikkeld, dichtbij de plaats waar de verbrandingskamers zich bevinden.
Een luchtgekoeld motorblok is heel eenvoudig te produceren, maar koelt niet efficiënt genoeg om aan de moderne prestatie-eisen te voldoen. Dit is de reden waarom het typische autokoelsysteem tegenwoordig gebruik maakt van een watergekoeld systeem, dat een autoradiator, motorkoelvloeistof en een waterpomp bevat die de hete vloeistof onder druk zet via een reeks radiatorslangen en -buizen.
De radiator in een auto werkt volgens exact dezelfde warmteoverdrachtsprincipes als een eenvoudig koellichaam; de radiator bevat honderden van die vinnen.
De inlaattank van de radiateur ontvangt hete vloeistof uit het motorblok, die door deze vinnen stroomt waar koelventilatoren lucht tussen de vinnen persen. Als gevolg hiervan koelt de radiator de hete vloeistof af en brengt deze terug naar de juiste bedrijfstemperatuur voordat deze terug naar de motor wordt gestuurd.
Luchtkoeling wordt bereikt omdat het koellichaam een groot oppervlak heeft ten opzichte van de onderliggende componenten als het gaat om contact maken met de omgevingslucht. Er is ook voldoende luchtstroom nodig om het systeem efficiënt te laten werken, en het kan ook een koelventilator nodig hebben die koele lucht over de vinnen blaast en de temperatuur regelt.
