Wanneer lucht wordt verwarmd, wordt deze minder dicht en verliest hij zuurstof. Bij een motor kan dit verschillende problemen veroorzaken. Het meest voorkomende probleem is verlies aan efficiëntie. Andere problemen zijn onder meer slijtage en hitteschade aan het motorblok en het kloppen van de motor veroorzaakt door luchtzakken in de lucht die voor verbranding wordt aangevoerd.
In een motor compenseert een interkoeler de overtollige warmte die wordt veroorzaakt door het aanjagen of turboladen van een motor. Wanneer lucht wordt afgekoeld, wordt deze dichter. Door deze verhoogde dichtheid kan per motorcyclus meer lucht en brandstof worden verbrand, waardoor uiteindelijk het uitgangsvermogen van de motor toeneemt.
Technisch gezien is een intercooler een apparaat dat wordt gebruikt tussen de fasen van superchargen of turboladen om de lucht te koelen voor gebruik in de volgende fase. Als het apparaat aan het einde van de oplaadcyclus wordt gebruikt, wordt dit een nakoeler genoemd. Ondanks dit onderscheid worden de twee namen vaak door elkaar gebruikt.
De grootte en het ontwerp zijn afhankelijk van de motor waarin de interkoeler is geïnstalleerd. Veel moderne auto's hebben interkoelers of nakoelers. Ze worden ook aangetroffen in vliegtuigen en andere krachtige motoren.
Een lucht-lucht intercooler werkt door hete motorlucht door buizen te leiden. Deze lucht wordt gekoeld door warmteoverdracht, terwijl koelere lucht buiten de buizen passeert. Waar de interkoeler op de motor wordt gemonteerd, bepaalt de efficiëntie van het koelsysteem.
Aan de voorzijde gemonteerde systemen zijn het meest effectief. Ze zitten aan de voorkant van de auto, waar de voorwaartse beweging van de auto lucht door het systeem kan persen. Dit resulteert in een constante toevoer van koele lucht.
Bovenop gemonteerde systemen zijn iets minder effectief. Ze zitten bovenop de motor, waardoor meer warmte van de motor het interkoelersysteem kan beïnvloeden naarmate de warmte stijgt. Bovendien biedt deze opstelling geen ingebouwde bron van koele lucht. Veel monteurs omzeilen dit probleem door een motorkapschep te installeren, een verhoogde opening in de motorkap waardoor lucht in de motorruimte kan stromen.
Een lucht-water-tussenkoeler werkt door de warmte van motorlucht over te brengen naar water. Zodra het water is verwarmd, stroomt het weg van de hete delen van de motor. Vervolgens geeft het de warmte af aan de buitenlucht.
