Radiatoren zijn warmtewisselaars die worden gebruikt voor het koelen van verbrandingsmotoren, voornamelijk in auto's, maar ook in vliegtuigen met zuigermotoren, spoorweglocomotieven, motorfietsen, stationaire elektriciteitscentrales of enig soortgelijk gebruik van dergelijke motoren.
Verbrandingsmotoren worden vaak gekoeld door een vloeistof, motorkoelvloeistof genaamd, door het motorblok en de cilinderkop te laten circuleren, waar deze wordt verwarmd, vervolgens door een radiator waar deze warmte verliest aan de atmosfeer en vervolgens wordt teruggevoerd naar de motor. Motorkoelvloeistof is meestal op waterbasis, maar kan ook olie zijn. Het is gebruikelijk om een waterpomp te gebruiken om de motorkoelvloeistof te laten circuleren, en ook om een axiale ventilator [1] te gebruiken om lucht door de radiator te persen.
Bij auto's en motorfietsen met een vloeistofgekoelde verbrandingsmotor is een radiator aangesloten op kanalen die door de motor en cilinderkop lopen, waardoorheen een vloeistof (koelvloeistof) wordt gepompt door een koelvloeistofpomp. Deze vloeistof kan water zijn (in klimaten waar het onwaarschijnlijk is dat water bevriest), maar is vaker een mengsel van water en antivries in een verhouding die geschikt is voor het klimaat. Antivries zelf is meestal ethyleenglycol of propyleenglycol (met een kleine hoeveelheid corrosieremmer).
Een typisch autokoelsysteem bestaat uit: een reeks galerijen die in het motorblok en de cilinderkop zijn gegoten en die de verbrandingskamers omringen met circulerende vloeistof om warmte af te voeren; een radiator, bestaande uit vele kleine buizen uitgerust met een honingraat van vinnen om de warmte snel af te voeren, die hete vloeistof uit de motor ontvangt en afkoelt; een waterpomp, meestal van het centrifugaaltype, om de koelvloeistof door het systeem te laten circuleren; een thermostaat om de temperatuur te regelen door de hoeveelheid koelvloeistof die naar de radiator gaat te variëren; een ventilator om koele lucht aan te zuigen door de radiator. Het verbrandingsproces produceert een grote hoeveelheid warmte. Als de hitte ongecontroleerd zou toenemen, zou er ontploffing optreden en zouden onderdelen buiten de motor defect raken als gevolg van te hoge temperaturen. Om dit effect tegen te gaan, wordt koelvloeistof door de motor gecirculeerd, waar het warmte absorbeert. Zodra de koelvloeistof de warmte van de motor heeft geabsorbeerd, blijft deze naar de radiateur stromen. De radiator draagt warmte over van het koelmiddel naar de passerende lucht.
Radiatoren worden ook gebruikt om automatische transmissievloeistoffen, koelmiddel van de airconditioning, inlaatlucht en soms om motorolie of stuurbekrachtigingsvloeistof te koelen. Een radiator wordt doorgaans gemonteerd op een positie waar hij luchtstroom ontvangt van de voorwaartse beweging van het voertuig, zoals achter een voorgrille. Bij motoren die in het midden of achter zijn gemonteerd, is het gebruikelijk om de radiateur achter een grille aan de voorkant te monteren om voldoende luchtstroom te bereiken, ook al zijn hiervoor lange koelvloeistofleidingen nodig. Als alternatief kan de radiator lucht aanzuigen uit de luchtstroom over de bovenkant van het voertuig of uit een aan de zijkant gemonteerd rooster. Bij lange voertuigen, zoals bussen, is de zijwaartse luchtstroom het meest gebruikelijk voor de motor- en transmissiekoeling, terwijl de luchtstroom bovenaan het meest gebruikelijk is voor de koeling van de airconditioning.
